Los robots para tuberías de agua podrían detener fugas de miles de millones de litros

Jun 20, 2023

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Los Pipebots están cargados de sensores y diseñados para ser lo suficientemente pequeños como para patrullar las tuberías de agua sin bloquearlas.

Alrededor de tres mil millones de litros de agua se pierden diariamente a través de fugas en cientos de miles de kilómetros de tuberías de agua en Inglaterra y Gales, dice el regulador económico de la industria del agua, Ofwat.

Los ingenieros han desarrollado ahora robots en miniatura para patrullar la red de tuberías, comprobar si hay fallos y evitar fugas.

Dicen que mantener la red será "imposible" sin la robótica.

El organismo de la industria del agua, Water UK, dijo a BBC News que las empresas ya estaban "invirtiendo miles de millones" en fugas.

Pero un informe reciente de Ofwat señaló una falta de inversión por parte de las empresas de agua. Nombró varios que, según dijo, estaban "decepcionando a los clientes y al medio ambiente" al no gastar lo suficiente en mejoras. Water UK respondió diciendo que las fugas estaban en "su nivel más bajo desde la privatización".

Las fugas son un problema generalizado y complicado: en todo el Reino Unido, cientos de miles de kilómetros de tuberías, de diferentes edades y en diferentes condiciones, suministran agua a millones de propiedades.

Colin Day de Essex and Suffolk Water dijo: "Sólo en [esta región], cuidamos más de 8.500 kilómetros (5.282 millas) de tuberías y sólo aproximadamente la mitad de las fugas en esas tuberías son visibles, lo que significa que es complicado determinar dónde [ el resto] lo son."

El desperdicio de agua ha sido un tema particularmente delicado este año. Según Water UK, tres empresas (South East Water, South West Water y Yorkshire Water) todavía tienen prohibiciones localizadas de mangueras tras la sequía del verano. Y, en medio de la crisis del costo de vida, Ofwat estima que el 20% de los clientes en Inglaterra y Gales luchan para pagar su factura de agua.

Sin embargo, en el último año, según Ofwat, las empresas han reducido las fugas en una media de alrededor del 6%.

La industria se ha comprometido con el objetivo gubernamental de reducir a la mitad la cantidad de agua perdida para 2050. Water UK aceptó que era necesario "acelerar" el progreso. "Estamos adoptando la última tecnología, incluidas cámaras especiales integradas en tuberías, imágenes satelitales, tecnología de drones térmicos, sondas de alta tecnología e inteligencia artificial", le dijo a BBC News.

Visitamos el sitio de reparación de una fuga con Essex and Suffolk Water, que es propiedad de Northumbria Water. En un sitio suburbano, un equipo estaba excavando cuidadosamente, navegando por la tubería de alcantarillado, los cables de suministro de gas y electricidad para localizar una fuga subterránea.

"Este no era visible; lo detectamos mediante el monitoreo del flujo en nuestra red", dijo Colin Day de Essex and Suffolk Water.

"Hemos cubierto las fugas más grandes: tuberías rotas que la gente ve. Son estas fugas más pequeñas y ocultas las que necesitamos encontrar".

Essex y Suffolk Water están probando reparaciones "sin excavación", incluidos selladores que se pueden inyectar de forma segura en las tuberías para reparar grietas antes de que se conviertan en una fuga importante. La revolución tecnológica en la prevención de fugas, según algunos científicos, serán los robots en miniatura.

Algunas empresas ya utilizan robots atados para investigar tuberías que son inaccesibles. Pero actualmente la mayor parte de la red es inaccesible sin excavar. Aquí es donde entran en juego máquinas mucho más pequeñas y con inteligencia artificial.

En el Centro Integrado de Investigación Civil y de Infraestructura (ICAIR) de la Universidad de Sheffield se está probando una nueva generación de patrullas robóticas de tuberías subterráneas.

Los Pipebots son robots móviles en miniatura con cámaras en lugar de ojos y patas todoterreno. Se están desarrollando en colaboración con la industria del agua para patrullar las tuberías y encontrar grietas y debilidades antes de que se conviertan en fugas.

"Por el momento, las empresas sólo responden a los fallos de forma reactiva, no de forma proactiva", explica el profesor Kirill Horoshenkov. "Necesitamos la presencia de robots para que puedan recopilar datos continuamente antes de que se produzcan fallos".

Sosteniendo el robot del tamaño de un auto de juguete en su mano, el profesor Horoshenkov explicó: "Se mueven a lo largo de la tubería, tomando fotografías y tienen un micrófono para escuchar la tubería. Están diseñados para tomar decisiones sobre si es probable que la tubería se desarrolle". una falta o no."

La profesora Netta Cohen, especialista en inteligencia artificial de la Universidad de Leeds, dice que el mayor desafío para los pipebots es la comunicación.

"En el subsuelo no hay GPS. Así que se comunicarán entre sí a corta distancia (mediante sonido o wifi)".

Ella y sus colegas están desarrollando un sistema en el que un robot "madre" más grande transporta y despliega un grupo de robots en miniatura.

"Depositarán a estos pequeños para que vayan a las tuberías más pequeñas y los recojan cuando terminen", explicó el profesor Cohen. "Necesitaremos toda una sociedad de estos robots para trabajar en todos estos kilómetros de tuberías.

"Si se piensa en el estado de nuestra infraestructura", añadió, "es muy urgente hacer algo. Tiene implicaciones no sólo para la industria, sino también para nuestro impacto en el medio ambiente".

Las tuberías de agua bajo nuestros pies, afirmó el profesor Cohen, son algunos de los entornos más inhóspitos de la Tierra. "No podemos hacer esto sin la robótica".

En ICAIR, el equipo espera que los primeros pipebots patrullen la red de agua dentro de cinco años. Hasta entonces, cada vez que se produzca una fuga, las compañías de agua tendrán que excavar alrededor del laberinto de tuberías de alcantarillado, suministros de gas y cables para arreglarla.

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