Los peligros del plomo oculto e ignorado en EE.UU.

Jun 28, 2023

Una investigación del Wall Street Journal que descubrió kilómetros de cables de plomo tóxicos abandonados en todo el país ha conmocionado a expertos y legisladores por igual, provocando un escrutinio de las compañías de telecomunicaciones que colocaron los cables por primera vez hace décadas y preocupaciones sobre los riesgos ocultos para la salud de los estadounidenses desprevenidos. "Esta es una irresponsabilidad corporativa del peor tipo", escribió el senador Ed Markey (demócrata por Massachusetts) en una carta al grupo industrial USTelecom. Las empresas "responsables de estos cables revestidos de plomo tienen el deber, tanto cívico como legal, de garantizar que no pongan en peligro a los estadounidenses".

Los periodistas descubrieron una "red en expansión" de más de 2.000 cables revestidos de plomo, ahora desaparecidos, que corren "bajo el agua, en el suelo y en postes elevados", filtrando plomo en las áreas donde los estadounidenses "viven, trabajan y juegan". Durante años, las empresas de telecomunicaciones como AT&T y Verizon eran conscientes de que la degradación del plomo de los cables abandonados podía dañar tanto a los trabajadores como al medio ambiente, pero no hicieron nada para solucionar el problema, alegó el Journal, según documentos y entrevistas con ex empleados. Aproximadamente 330 de los cables submarinos identificados están ubicados en un área que alimenta el suministro de agua potable, según la Agencia de Protección Ambiental, y "aproximadamente el 80% de las muestras de sedimentos tomadas junto a los cables submarinos... mostraron niveles elevados de plomo". Mientras tanto, el cableado tóxico corre por el aire "junto a más de 100 escuelas con alrededor de 48.000 estudiantes en total", y más de 1.000 escuelas y empresas de cuidado infantil están situadas a menos de media milla de un cable submarino, informó el Journal. Sólo en Nueva Jersey, "más de 350 paradas de autobús están al lado o debajo" de las líneas aéreas.

Estos hallazgos "sugieren que hay un problema importante con estos cables enterrados en todas partes, y estará en todas partes y ni siquiera sabrás dónde está en muchos lugares", dijo Linda Birnbaum, directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, dijo al Journal. Ben Grumbles, director ejecutivo de una asociación de reguladores ambientales estatales, añadió: "Este es un tipo de exposición tóxica que no está en el radar nacional y debe estarlo".

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., incluso niveles bajos de plomo en la sangre pueden afectar negativamente la "inteligencia, la capacidad de prestar atención y el rendimiento académico" de un niño. En los adultos, los riesgos incluyen "problemas renales, cardíacos y reproductivos", según el Journal. No se ha identificado ningún nivel seguro de exposición al plomo.

Estados Unidos ha gastado "miles de millones de dólares para reducir el plomo en el medio ambiente", particularmente en lo que se refiere a "fuentes bien conocidas", como pintura, gas y tuberías con plomo, dijo el Journal. Pero los hallazgos del medio pueden explicar por qué muchos niños estadounidenses siguen teniendo plomo en la sangre, a pesar de las afirmaciones contradictorias de los reguladores, dijo Jack Caravanos, profesor de la Universidad de Nueva York que ayudó al Journal en su investigación. "Nunca lo supimos, así que nunca actuamos en consecuencia, a diferencia del plomo en la pintura y las tuberías", dijo sobre los cables telefónicos.

Una encuesta de la EPA de abril también encontró más de 9 millones de líneas de servicio de plomo que suministran agua potable en todo Estados Unidos, lo que significa que millones de estadounidenses podrían "correr actualmente el riesgo de consumir material tóxico", resumió CBS News. Mientras tanto, Flint, Michigan, continúa lidiando con las consecuencias de su propia devastadora crisis del agua, que comenzó en 2014, cuando la ciudad, sin saberlo, comenzó a suministrar a sus residentes agua contaminada con plomo.

"Este es un problema exclusivamente de Estados Unidos", dijo a The Guardian en 2021 el Dr. Harvey Kaufman, coautor de un estudio centrado en las pistas publicado en JAMA Pediatrics. "Realmente está en todas partes".

Además de los comentarios del senador Markey, el representante Patrick Ryan (DN.Y.) dijo al Journal que está considerando introducir legislación para abordar los problemas destacados en la investigación. Estas compañías de telecomunicaciones deben "hacer lo correcto y arreglar su desorden", afirmó.

"No existe un nivel seguro de exposición al plomo, ninguno, y es por eso que estoy tan preocupado por estos informes sobre líneas de cables de plomo en todo el país", añadió el demócrata Frank Pallone, miembro del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes y representante de Nueva York. Jersey, donde el Journal identificó cientos de paradas de autobús al lado o debajo de cables de plomo suspendidos en el aire. "Es imperativo que estos cables sean examinados y abordados adecuadamente".

La EPA, la Comisión Federal de Comunicaciones y el Departamento de Salud y el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York también se encuentran entre las agencias federales y estatales que revisan el tema. "Nos tomamos en serio las preocupaciones planteadas sobre la posible exposición al plomo de las líneas de comunicación, incluida la infraestructura que por primera vez conectó tantas partes remotas y rurales del país", dijo un portavoz de la FCC. "Actualmente estamos investigando qué autoridades pueden existir bajo la Ley de Comunicaciones para abordar este problema".

Tanto AT&T como Verizon terminaron el segundo trimestre con sus acciones cayendo un 13% y un 6% respectivamente, señaló el Journal, atribuyendo la caída al aumento de las tasas de interés, "la desaceleración de los mercados inmobiliario y de la construcción" y tal vez a los propios informes del medio. Al 18 de julio, las acciones de AT&T habían "perdido un 13%" desde que se publicó la exposición principal el 9 de julio; Las acciones de Verizon habían caído un 12% durante el mismo período.

"No hemos visto, ni los reguladores han identificado, evidencia de que los cables de telecomunicaciones antiguos revestidos de plomo sean una de las principales causas de exposición al plomo o la causa de un problema de salud pública", se lee en una declaración de USTelecom, en respuesta a las acusaciones. AT&T sostiene que los informes del Journal entran en conflicto tanto con la "ciencia de larga data" como con "nuestras propias pruebas" con respecto a los cables conductores, y que "la salud, la seguridad y el bienestar de nuestra gente, nuestros clientes y nuestras comunidades son de suma importancia". ", dijo al medio a través de lo que parecen ser múltiples declaraciones. De manera similar, Verizon dijo que está "tomando estas preocupaciones... muy en serio".

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